Skype免費的午餐：創始人稱比蓋茨會更富有
9月12日，美國線上拍賣巨頭eBay宣佈以26億美元收購網路電話服務商Skype公司，這令誕生才3年的Skype創造了電腦網路產業的又一個奇跡。
什麼是Skype？是超清晰網路電話軟體，電腦與電腦之間通話免費，打國內
國際長途電話只需市話費。目前這一軟體每天被下載15萬次，全球下載次數已超過1.4億，註冊用戶高達4400萬。它的出現，從根本上撼動了傳統的通信產業，被稱為電話業的又一次偉大變革。
瑞典人尼古拉斯·曾斯特姆和丹麥人喬納斯·弗裏斯是Skype的創始人，這兩位科技新貴已經毫不客氣地宣稱：我們會比蓋茨更富有。
9月12日，eBay在宣佈天價收購Skype的同時，CEO瑪格麗特·惠特曼表示，這是eBay做出的最大膽的選擇。
eBay的首席財務官拉傑夫·杜塔稱，Skype現有業務，包括向固定電話發出呼叫，並在電腦上接聽固定電話---雖然這些服務很有吸引力，但Skype成立3年並沒有盈利。Skype去年的收入僅為700萬美元。
究竟是什麼使Skype在3年不盈利的情況下還有26億美元的身價呢？這一切要從近年來悄然流行的IP電話說起。
從上世紀90年代開始，IP電話就開始在全球投入使用。從2001年開始，美國就有部分公司利用SIP協議(會話初始協議，在基於互聯網路環境中實現實時通訊應用的一種信令協議)提供端對端VoIP(語音IP)，這些提供端對端VoIP業務的公司大多是小公司，包括8X8、
deltathree、Net2Phone、VonageDigitalVoice等。
這些公司從2001年或者2002年開始提供SIP電話，但是從2002年開始，該業務才逐步得到網路用戶的認可。在這些先鋒中，發展用戶最好的是Pulver公司的FWD(FreeWorldDialup，免費全球通話)業務。該公司到2003年底時發展了14萬用戶，業務範圍涉及到
178個國家和地區。
2003年延續了2002年SIP電話發展的熱潮，多家公司加入到發展SIP電話業務領域。但直到2003年9月，Skype公司宣佈在其網站上提供免費的網路寬帶電話軟體下載，以迅雷不及掩耳之勢奪取數千萬用戶之後，傳統的電話行業才面臨著革新的命運。全球電信運營商在驚呼，
Skype來了！Skype來了！
向成為"網路貝爾"進軍
美國聯邦通信委員會主席邁克爾·鮑威爾曾說："下載了一個Skype軟體之後，我就知道完了。Skype通話的品質極好並且是免費的，一切都結束了！"今年2月，法國戛納，在國際行動通訊企業年度會議期間上，Skype成為了關鍵詞，因它憂心忡忡或不對它垂涎三尺的人，顯然屬於不斷縮小的少數派。
Skype，這個僅擁有140名僱員的小公司將迫使世界通信巨人做出抉擇：要麼接受這一新的信仰，要麼一敗塗地。Skype傳送的通話和普通電話一樣清晰，而且，眾所周知，它們是免費的。
策劃這一變革的主角，正坐在戛納的咖啡館裏，他們來自北歐：39歲的瑞典人尼古拉斯·曾斯特姆和29歲的丹麥人喬納斯·弗裏斯。他們說話用暗號，把關鍵事件稱為"Y會議"，飛速地環顧咖啡館，確保無人旁聽。他們的法國之行，是他們改變世界通信方式努力的一部分。他們擁有新的程式
Skype，野心勃勃地希望借此"霸佔"全球所有的電話。他們都如少年般精力充沛，但他們並不高高在上，也沒有矽谷式的長篇大論。他們在倫敦、盧森堡和低於零度的愛沙尼亞奔波，Skype正在這些國家大量鋪開。曾斯特姆和弗裏斯相信，他們破解了全球通信的口令，他們要用互聯網無線通信重新連接世界。
VoIP，這項互聯網技術可以把你的聲音分成小節，像發送電子郵件般傳送它，最終又把聲音重組，傳給接收終端的人。憑藉著這一技術，曾斯特姆和弗裏斯開發的Skype軟體已經在向成為網路寬帶的"貝爾大媽"(MaBell，美國最大電話公司，現AT&T電信公司的前身)高歌猛進。一些電信業人士表示，阻止Skype為時已晚。
戛納的夜晚高潮漸起。在碼頭上，一整排遊艇都是為國際行動通訊企業年度會議預備的。
BlackBerry、LG、菲利浦公司、思科系統、日本東芝公司等大小公司租用了這些出海的船隻。
在其中一艘遊艇的一角，兩個身材高大的北歐人坐在乳白的皮革沙發上，看上去毫不起眼，根本不像是投擲手榴彈的革命首領。但是，所有的電信業內人士都嗅到了他們的氣味，他們被一些人視為革命者，被另外一些人視為在垃圾箱裏覓食的浣熊。
從Napster到Kazaa
曾斯特姆和弗裏斯開發的Kazaa很快成為互聯網上下載次數最多的軟體：共被下載3.9億次，每月還會有30億次文件交換。
這是又一次另類的顛覆。
也許還有人記得Napster---曾斯特姆和弗裏斯開發的一個免費交換音樂的互聯網軟體，最後遭到唱片業的痛擊。
Napster倒下之後，曾斯特姆和弗裏斯再次舉起Kazaa大旗，很快成為互聯網上下載次數最多的軟體：一共被下載了3.9億次，每月還會有30億次文件交換。這個數字，相當於美國全部人口人手一份之後，還要再多9500萬，這本該讓人狂喜。不過39歲的曾斯特姆和29歲的弗裏斯並沒有享受到喜悅。
2001年10月，美國動作片協會和唱片協會對Kazaa提起訴訟，聲稱該公司是直接偷竊版權作品的一方。曾斯特姆和弗裏斯宣稱，他們的軟體只是允許成年人分享他們的蒐集品，他們也已經開始尋求授權書。儘管如此，2003年秋天，一個騎摩托車的傢夥追著曾斯特姆和他的妻子穿過倫敦的布蘭漢姆花園，手裏緊緊抓著一張傳票。
曾斯特姆和弗裏斯更加不喜歡面對鏡頭，更不願意公開露面，他們決定躲到愛沙尼亞去，和一幫程式師製造一枚新"炸彈"。他們以100萬美元把Kazaa賣給了一家澳大利亞公司。
Kazaa既是他們的磁石，也是他們的磨石。今年6月，美國最高法院作出歷史性的裁決，文件共用技術的提供商可能要為侵犯娛樂公司版權負上法律責任，弗裏斯和曾斯特姆是被指名道姓的被告(他們提出質疑，兩年前已經將公司賣掉，美國法院仍把他們捲入相關訴訟，這並不公平)。最終，法律可能會解決互聯網共用電影音樂的法律問題。技術狂希望擁有編寫新程式的自由，但不想承擔保護版權的重擔，唱片和電影公司不希望被迫改變賺錢方式，曾斯特姆和弗裏斯則根本不歡迎在官司中提到他們。
訴訟送達美國最高法院後，唱片和電影公司應對措施的不確定性已經消除，曾斯特姆和弗裏斯在公眾場合表現得更輕鬆。但他們仍然相當難以聯絡得到，他們不喜歡被追蹤媒體時代商業精英的雷達跟蹤。
曾斯特姆說："有時人們認為，一個顛覆者是一個無政府主義者，一個為了破壞而破壞價值的人。他們主張一切應當免費。
無論如何，重點是裂變科技多次推動進化，個人電腦是裂變科技，鐵路也是，還有飛機。福特先生是一個顛覆者，eBay和亞馬遜網站是裂變公司。"曾斯特姆循規蹈矩地長大，父母都是教師。與曾斯特姆相比，弗裏斯更符合顛覆者的形象，他16歲時就永久性地從哥本哈根中學輟學，他到印度孟買流連一陣後回國，應徵瑞典長途電話公司的一份工作。1999年，曾斯特姆和弗裏斯放棄了工作，開始致力於開發共用軟體，後來成立了Kazaa網站。在將
Kazaa轉手之後，他們又將顛覆的目光投向了網路電話領域。
Skype重新定義"電話"
曾斯特姆預測說，今天的電話業巨頭將淪為純粹的寬頻銷售商，剩下的由Skype負責連接電話。
Skype一名並沒有先例可援。最初，兩人決定用Skyper，但後來知道它和一間德國傳呼公司重名。弗裏斯建議去掉最後一個字母，讓它變成一個動詞。隨著公司影響力越來越大，這個詞有助於曾斯特姆廣而告之："我們想讓它變成互聯網電話的同義詞，人們會說'稍後我會Skype你'。"在不同場合和交流中，當你與曾斯特姆共度了足夠多的時間之後，你會發現，他從不大呼小叫，誇誇其談，除了在提到Skype的時候。在曾斯特姆看來，Skype
早已和"網路豪門俱樂部"的AOL、MSN、Google、e鄄Bay、亞馬遜和雅虎分庭抗禮。
他對各大電信公司也曾作出末日預言：這些巨人的固定電話資產將如何變成他們的"負債"，龐大的公司將何等驚訝地發現，互聯網電話已變成通信業的標準，這將可能隨時發生。
出於自信，曾斯特姆和弗裏斯致力於讓Skype成為"全球性電話公司"。Skype軟體每天被下載15萬次，全球下載次數超過1.4億次，有4400萬名註冊的使用者，僅僅用了兩年時間，Skype已成為有史以來成長最快速的互聯網公司，甚至比Kazaa步伐更快。
貝爾發明電話以來的129年裏，電話業最大的創新是20世紀50年代由模擬信號轉為數字信號。現在，第二次創新將是更為驚人的，假若打電話像發送電郵一樣成為互聯網的又一項免費服務。曾斯特姆預測說，今天的電話業巨頭將淪為純粹的寬頻銷售商，剩下的由Skype負責連接電話。
按照Skype的收費標準，如果電話從一名Skype用戶打到另外一個用戶那裏，它是免費的。如果你打給一個非Skype電話號碼，或者一個非Skype成員打電話給你，每分鐘需要支付大約2-3美分。Skype公司對語音郵件等服務也要收取費用，自2004年7月開通這些附加服務以來，已經給公司帶來了1800萬美元的入賬，公司宣稱在兩輪資金募集中籌到的2000萬美元融資是它需要的最後的融資。Skype不登廣告，所有的付費服務都要預收款。如果堅持這種商業模式，只要5%的用戶付費，Skype也會取得巨大的商業成功。
但是，Skype不能確保會統治市場，過去一年間，競爭者交相涌入這一市場：包括Verizon和AT&T等傳統電話公司，時代華納和有線電視，互聯網IP公司Vonage等等。所有這些公司都擁有一個超越Skype的優勢，即你可以用普通電話進行互聯網通話，而Skype要求用戶登錄到電腦，並且需要戴耳機通話。
Skype認為，隨著科技進步，這種劣勢會煙消雲散。隨著無線技術的進步，它的軟體早已開始從電腦轉向固定電話和手提電話。此外，多數網路電話的費用為每月25到35美元，技術也相當複雜。但Skype是免費的，技術極其簡單：下載軟體，插入耳機，開始撥號。
多數人爭辯說，Skype無法和電話公司的巨大資源競爭，也敵不過未來的競爭對手微軟。但瑞典人和丹麥人指出一個事實，他們的目標是全球市場，而不會像主要競爭對手那樣將市場限定為美國和英國。曾斯特姆說："潑冷水者可能是對的，可能是我們錯了。不過，實際上，我知道是他們錯了。"曾斯特姆和弗裏斯可能有名垂青史的想法，但他們真正想做的是創辦一間賺錢的公司。對他們來說，Kazaa網站的可怕之處不是追逐他們，手中揮舞傳票的陌生人，而是在創造了一個金礦般的程式之後，他們無法找到途徑從中賺取正當利潤。儘管經營相當糟糕，他們卻名噪一時。
在戛納，曾斯特姆和弗裏斯所到之處引來竊竊私語。他們走下游艇，經過主要展覽廳，每隔幾步，他們就被人認出。他們不得不時常騰出手來擁抱他們的仰慕者。
"一路走來真是棒極了。"弗裏斯說，不過他半開玩笑地指出，一路上受到女"粉絲"的問候並不多，"我們得到的關注更多的是來自肥胖的首席執行官們。"更多的關注則來自理論家和未來派人士，他們把Skype視為"白袍"夢想(古羅馬候選人身穿白袍，以示自己無瑕、正直、誠實)的結晶。麻省理工大學媒體試驗室的負責人米歇爾·布萊特薩斯表示："我喜歡Skype的一點是，它卓有成效。讓我在家向母親解釋如何配置V.P.N可實在太費勁了。"布萊特薩斯更喜歡把Skype作為人類工具的一個創新，而不是老套地把它定義為賺錢機器。他是倡議生產100美元的廉價電腦的先驅，這一計劃會讓全世界最貧困的人都有機會上網，從理論上講，他們也因此可以免費打電話。他說："我對Skype非常有感情，它可以實現我們的設想。"
Skype公司的電腦怪才
Skype的員工，相當多是退學的大學學生，還有人還在高校就讀。員工平均年齡只有20多出頭。
另一些設想可能要比布萊特薩斯的想法更為模糊。在愛沙尼亞的塔林市，Skype的技術總部，一群電腦技術人員拿著酒杯和酒瓶，在兩層樓的辦公室裏和同伴們激烈爭論。塔林的寒冷只有通過酒精才能驅逐。
塔林市在地圖上處於高緯，並不廣為人知，然而曾斯特姆和弗裏斯挑選了這裡。幾十年前，前蘇聯把一批最好的電腦科學家調進這座城市，塔林至今都有非常好的科研氣氛，弗裏斯和曾斯特姆表示，在互聯網泡沫破裂之後的年代裏，當地程式員對技術的如饑似渴，在其他地方也是很難找到的。在這裡，你可以通過手機短信付清停車費用。在愛沙尼亞航空公司的雜誌上，你會發現Skype和北約、二戰相提並論。沿著塔林市的街道，你可以找到200多個Wi-Fi無線網路點。
這些技術人員才是真正建造Skype的怪傑，曾斯特姆和弗裏斯從來不是探索電腦最深處的技術人員。所有這些程式員都患上斜視，他們一天
24小時，不論天氣狀況如何都努力工作。他們利用端對端技術(P2P)構造了Skype，登錄Skype的用戶可以直接與對方溝通，而不需要通過中央伺服器中轉，這是公司的一個主要競爭優勢。
傳統電話公司，每增加一個新客戶就會有新的現金支出，包括建立話費賬戶，派遣技術人員上門服務。Skype每增加一個用戶，費用不到一美分，而且一旦用戶登錄，新增加的電腦只會令原有的P2P網路更為強大有力。那麼，每個用戶都願意說服朋友加入，因為這符合他們的利益，如此迴圈往復，規模可以趨向無窮大。這是Skype迷為什麼如此熱衷這一軟體的原因。
在這個領域裏面反傳統者並不出奇。Skype的員工，相當多是退學的大學學生，還有人是潛在的退學生，因為他們暫時還在高校就讀。員工平均年齡只有20多出頭。總的來說，公司頗受人愛戴，因為公司上下樹立了"顛覆"世界的目標。
Wi-Fi無線網路是另外一項先進技術，它使Skype從手提電腦飛躍到手機之上，全球10多億手機用戶都更樂於使用Skype.根據未來派學者的預言，所有的手機都將擁有寬帶，住所、市中心到處裝備Wi-Fi無線網點。如果真是這樣的話，無論你身在何處都可以通過手機使用類似Skype
的軟體。
9月13日，Skype創始投資方之一、貝絲米爾風險投資合夥公司的主要負責人斯塔維斯說，雖然最近幾個月裏很多公司向Skype伸出了橄欖枝，他們最終之所以選擇了eBay，是因為eBay保證允許它作為獨立公司運作。
弗裏斯說："一年以前，我們每天有1.5萬次下載，現在每天有15萬次下載。在Kazaa網站我們也經歷過這一切，它是一個雪球，沒有人能阻止它。"Skype全速推進，它的創造者宣稱，下一個裂變科技已經接近完成，雖然不願披露詳情，但他們暗示，是P2P。
